Et jernbanetransportsystem består av mange elementer, og disse elementene er gjensidig avhengige av hverandre. Uten et egnet system kan ikke tog kjøre problemfritt.
For det første er det det geografiske miljøet langs jernbanelinja.
For det andre, hva er formålet med systemet: passasjer eller frakt? Hvis passasjer er, er det nødvendig å vurdere om passasjerer er pendlere eller middels- til lang-reisende.
Når behovene er avklart, må det avgjøres hvilken type jernbane som skal bygges: bybane, tungbane eller-høyhastighetsbane. Det finnes også monorails, gummi-trette sporsystemer og maglev-jernbaner, siden disse linjene også bruker spor-guidede tog. Mange store byer har nå bybanetransport eller trikkesystemer.
Etter å ha bestemt seg for type jernbane, må sporvidden velges nøye.
Når det gjelder togkraft, brukte gamle tider hester, senere damp og deretter elektrisitet, noe som krevde elektrifiseringssystemer. Dette fører til ulike metoder for å drive tog. De vanligste er luftkabler og spor-basert strømforsyning.
Til slutt skal antall spor fastsettes ut fra trafikkmengde. Dersom trafikkmengden er lav kan det kun bygges ett spor, men det må være et forbikjøringsområde for å tillate mer enn ett tog å bruke denne jernbanen. Hvis trafikkvolumet er høyt, kan det legges doble eller til og med flere spor. Noen travle strekninger har til og med åtte spor som går parallelt, med fire spor i hver retning.
